On appelle « incipit » les premières lignes d’un récit, roman ou nouvelle. Le mot vient de la formule latine « incipit liber », « ici commence le livre ». L’incipit, dont la longueur est variable (on peut parler de la première phrase d’un récit, ou alors d’un ou plusieurs paragraphes) constitue un enjeu majeur. Il doit donner envie de lire la suite, mettre mal à l’aise, dépayser, questionner, renseigner. Certains incipit sont restés particulièrement célèbres dans la littérature. Petit tour d’horizon des célèbres premières phrases de romans.
Les incipit les plus poétiques
L’incipit des beaux quartiers d’Aragon : « Dans une petite ville française, une rivière se meurt de chaud au-dessus d’un boulevard, où, vers le soir, des hommes jouent aux boules, et le cochonnet valse aux coups habiles d’un conscrit portant à sa casquette le diplôme illustré, plié en triangle, que vendaient à la porte de la mairie des forains bruns et autoritaires. »
L’incipit de Lolita de Nabokov : « Lolita, lumière de ma vie, feu de mes reins. »
L’incipit de Salammbô de Flaubert : « C’était à Mégara, faubourg de Carthage, dans les jardins d’Hamilcar. »
Les incipit qui instaurent une atmosphère
L’incipit de Germinal de Zola : « Dans la plaine rase, sous la nuit sans étoiles, d’une obscurité et d’une épaisseur d’encre, un homme suivait seul la grande route de Marchiennes à Montsou dix kilomètres de pavé coupant tout droit, à travers les champs de betteraves. »
L’incipit de La Modification de Butor : « Vous avez mis le pied gauche sur la rainure de cuivre, et de votre épaule droite vous essayez en vain de pousser un peu plus le panneau coulissant. »
Les incipit qui nous plongent tout de suite dans le bain
L’incipit des Aventures de Télémaque de Fénelon : « Calypso ne pouvait se consoler du départ d’Ulysse. »
L’incipit de La Condition humaine de Malraux : « Tchen tenterait-il de lever la moustiquaire ? »
L’incipit de Bel-Ami de Maupassant : « Quand la caissière lui eut rendu la monnaie de sa pièce de cent sous, Georges Duroy sortit du restaurant. »
L’incipit qui comporte une morale
L’incipit d’Anna Karénine de Tolstoï : « Toutes les familles heureuses se ressemblent, mais chaque famille malheureuse l’est à sa façon. »
Les incipit qui déstabilisent
L’incipit de L’Etranger de Camus : « Aujourd’hui, maman est morte. Ou peut-être hier, je ne sais pas. »
L’incipit d’Aurélien d’Aragon : « La première fois qu’Aurélien vit Bérénice, il la trouva franchement laide. »
Les incipit qui informent
L’incipit du Comte de Monte-Cristo de Dumas : « Le 24 février 1815, la vigie de Notre-Dame de la Garde signala le trois-mâts le Pharaon, venant de Smyrne, Trieste et Naples ».
L’incipit des Misérables de Hugo : « En 1815, M. Charles-François-Bienvenu Myriel était évêque de Digne. C’était un vieillard d’environ soixante-quinze ans ; il occupait le siège de Digne depuis 1806. »
L’incipit délicieusement ironique
L’incipit d’Orgueil et préjugés : « C’est une vérité universellement reconnue qu’un célibataire pourvu d’ une belle fortune doit avoir envie de se marier. »
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Illustration : Keira Knightley dans Anna Karénine (Joe Wright, 2012)
Il manque peut-être le plus célèbre : longtemps je me suis couché de bonne heure…
Bonjour Matthieu,
vous avez raison. Nous avions trouvé presque trop simple ou évident de le faire figurer, mais l’incipit de Du côté de chez Swann. De même, nous pourrions rajouter « ça a débuté comme ça » dans Voyage au bout de la nuit.…
Entendu de la bouche de Delon…
Un incipit, et là une entrée triomphante dans le roman, mais que je ne vois rarement mentionné dans les incipits les plus tonitruants .:
« Le 15 mai 1796, le général Bonaparte fit son entrée dans Milan à la tête de cette jeune armée qui venait de passer le pont de Lodi, et d’apprendre au monde qu’après tant de siècles César et Alexandre avaient un successeur. »
Pour quelques Happy Fews, dira Stendhal à la fin.
Bon appétit
Gilbert
et DOUKIPUDONKTAN ?
Incipit de « Zazie dans le métro » du génial Oulipien et amateur de nombres, Raymond Queneau.
Il manque aussi notoirement « Je hais les voyages et les explorateurs » (C. Levy -Strauss « Tristes Tropiques ») qui a fait couler ses hectolitres d’encre.
Mais il y a aussi le mystérieux « Appelez-moi Ismaël » (H. Melville, Moby Dick), moins connu dans le monde francophone, mais qui revient assez souvent dans le culture pop anglo-saxonne.
Entre nous, je suis convaincu que la plupart des insipit dits « célèbres » ne doivent leur célébrité qu’à celle de leurs auteurs respectifs. Ainsi, je verrais vraiment mal le monde de la littérature s’intéresser à une phrase comme : « Aujourd’hui, maman est morte. Ou peut-être… » ; ou telle que : » « C’était à Mégara, faubourg de Carthage, dans les jardins d’Hamilcar. » si celles-ci avaient été écrites par de parfaits inconnus.
J’aurais volontiers fait figurer celui de Garcia Marquez dans « 100 ans de solitude »…
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(Bien des années plus tard, face au peloton d’exécution, le colonel Aureliano Buendía se souviendra de cet après-midi lointain où son père l’emmena à la découverte de la glace).
Je l’avais posté dans le texte avec la traduction. Dommage.
J’ai écrit un roman dans les années 90. J’aimerais bien recueillir des avis sur mon incipit :
« Le plus difficile à admettre pour elle, ce n’était pas tant que son fils et sa bru s’en aillent vivre quelques temps la tête en bas, qu’ils se coucheraient quand elle-même se lèverait ou prendraient leur petit déjeuner à la nuit tombée. L’inadmissible, l’impardonnable, c’était qu’ils allaient entraîner sa propre petite-fille dans cette folle aventure aux antipodes. »
Merci à ceux qui prendront le temps et la peine.
« Il y avait à Montmartre, au troisième étage du 75 bis de la rue d’Orchamp, un excellent homme nommé Dutilleuil, qui possédait le don singulier de passer à travers les murs sans en être incommodé. »
« Le passe-muraillle », Marcel Aymé
« Il existe en Crimée, près de Sébastopol, une colline boisée qui domine la mer »
Incipit de : » le vieil homme sur le banc »